Multilingüismo en la infancia: beneficios, mitos y pautas para familias

• Crecer con más de una lengua es una ventaja cognitiva, social y personal bien documentada, no un obstáculo para el desarrollo del lenguaje.
• Los bebés nacen con capacidad para adquirir cualquier lengua; cuanto antes empieza la exposición, más natural y completa es la adquisición.
• La calidad y cantidad del input son determinantes: un niño necesita exposición suficiente y modelos lingüísticos sólidos en cada lengua para desarrollarlas bien.
• Un niño bilingüe que presenta dificultades del lenguaje no las tiene «porque es bilingüe»: es fundamental descartar un trastorno del lenguaje antes de atribuir las dificultades al multilingüismo.
• El papel del logopeda en contextos multilingües es orientar a las familias y, si hay dificultades, intervenir teniendo en cuenta todas las lenguas del niño.

El multilingüismo es una realidad creciente en muchas familias, y con él llegan preguntas legítimas: ¿confundirá los idiomas? ¿Llegará tarde a hablar? ¿Le perjudicará a nivel escolar? La evidencia científica responde con claridad: crecer con más de una lengua es, en la gran mayoría de los casos, una ventaja.

A nivel cognitivo, el bilingüismo obliga al cerebro a gestionar dos sistemas lingüísticos en paralelo, lo que fortalece funciones como la atención selectiva, la inhibición de respuestas irrelevantes y la flexibilidad cognitiva. Varios estudios apuntan también a que genera reserva cognitiva como factor protector frente al deterioro cognitivo en la edad adulta (Bialystok et al., 2012).

A nivel social y personal, una persona competente en más de una lengua tiene acceso a más contextos de socialización, puede relacionarse con más personas y se desenvuelve con mayor autonomía en entornos culturalmente diversos. En una ciudad como Santa Coloma de Gramenet, donde conviven numerosas comunidades lingüísticas, el multilingüismo es también una herramienta de integración y de identidad.

La adquisición lingüística es más eficiente en los primeros años de vida. Este principio tiene base en la teoría del período crítico: el cerebro infantil muestra una plasticidad especial para el aprendizaje de lenguas que va reduciéndose con la edad.

Los bebés nacen con una capacidad extraordinaria que se conoce como adaptabilidad universal: pueden discriminar los sonidos de cualquier lengua del mundo. Con el tiempo, el cerebro se especializa en los sonidos de la lengua o lenguas a las que está expuesto, y esta plasticidad disminuye. Por eso, una lengua que se adquiere desde el nacimiento o en los primeros años de vida se integra de forma más natural y completa que una que se aprende más tarde.

Esto no quiere decir que aprender un segundo idioma en la adolescencia o en la adultez sea imposible: es perfectamente factible, pero requiere más esfuerzo consciente y es más difícil alcanzar un nivel de competencia pleno.

Una de las estrategias más estudiadas y recomendadas en familias bilingües es la OPOL (One Parent, One Language): cada progenitor se dirige sistemáticamente al niño en su lengua materna o en la lengua que domina mejor.

El fundamento es sólido: para adquirir bien una lengua, el niño necesita un input de calidad y suficiente en cantidad. Cuando cada adulto de referencia es un modelo lingüístico consistente y sólido en su propia lengua, el niño recibe dos entornos lingüísticos estables y bien diferenciados.

Por el contrario, si un progenitor se dirige al niño en una lengua que no domina bien, los modelos que ofrece pueden ser incorrectos o poco naturales. Esto no «causa» un trastorno del lenguaje, pero sí puede retrasar la adquisición de esa lengua o consolidar formas incorrectas. La recomendación es clara: habla con tu hijo en la lengua que mejor domines.

Además, para que una lengua se desarrolle de forma sólida, la exposición debe ser significativa. Los estudios sugieren que una lengua necesita representar aproximadamente el 80% del tiempo de exposición para que el niño la adquiera con plena competencia. Con menos exposición, la lengua puede desarrollarse de forma limitada o con lagunas.

«Si le hablo dos idiomas, se confundirá.» Los niños bilingües mezclan lenguas espontáneamente (un fenómeno llamado code-switching), pero esto no indica confusión: es una estrategia comunicativa normal en hablantes bilingües. Saben qué idioma usar con quién y van separando los sistemas con el desarrollo.

«Llegará más tarde a hablar por el bilingüismo.» Los niños bilingües pueden tener un vocabulario más reducido en cada lengua individualmente, pero su vocabulario total (sumando las dos) es comparable al de un niño monolingüe. Un ligero retraso inicial en la aparición de las primeras palabras es posible, pero no es señal de trastorno.

«Es mejor esperar a que aprenda bien una lengua antes de introducir la segunda.» No hay evidencia que respalde esta idea. La adquisición simultánea de dos lenguas desde el nacimiento es perfectamente posible y no interfiere con ninguna de las dos.

«Si tiene dificultades del lenguaje, es por el bilingüismo.» Este es uno de los mitos más dañinos. El bilingüismo no causa trastornos del lenguaje. Un niño bilingüe con dificultades persistentes en ambas lenguas puede tener un trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL) o un trastorno fonológico que requiere evaluación logopédica independientemente del número de lenguas que maneje.

Que un niño sea bilingüe no lo protege de los trastornos del lenguaje como el TDL, ni los causa. Si un niño bilingüe presenta dificultades para adquirir el lenguaje, estas se manifestarán en todas sus lenguas, no solo en una. La señal de alerta no es que mezcle idiomas o que tenga menos vocabulario en una lengua: es que las dificultades persisten en ambas y superan lo que se espera para su edad.

La evaluación logopédica de un niño multilingüe debe tener en cuenta todas sus lenguas y los entornos en los que las usa. Cuando se confirma un trastorno, la decisión sobre en qué lengua intervenir se toma de forma individualizada, teniendo en cuenta cuál es la lengua del entorno de escolarización y convivencia, cuál domina mejor el niño y cuál tiene más impacto en su vida cotidiana.

En la mayoría de los casos, la intervención se realiza en la lengua del entorno donde el niño vive y se escolariza, sin que eso signifique abandonar la lengua de origen: mantenerla es importante para la identidad cultural y los vínculos familiares.

• Habla siempre en la lengua que mejor dominas. Ofreces así el mejor modelo posible a tu hijo.
• Sé consistente. Cambiar de idioma según el contexto o el estado de ánimo dificulta que el niño construya una representación estable de cada lengua.
• Lee, canta y juega en todas las lenguas. La exposición a través del juego y los cuentos es la forma más natural y eficaz de aprender.
• No penalices el code-switching. Es normal y no es señal de que algo va mal.
• Consulta si tienes dudas. Si observas que las dificultades persisten en todas las lenguas más allá de lo esperable para la edad de tu hijo, consulta con una logopeda antes de atribuirlo al bilingüismo.

En CRPL trabajamos con niños y familias en contextos multilingües. Si tienes dudas sobre el desarrollo lingüístico de tu hijo o quieres orientación sobre cómo acompañar su crianza en más de una lengua, estamos aquí para ayudarte.

• Bialystok, E., Craik, F. I., & Luk, G. (2012). Bilingualism: Consequences for mind and brain. Trends in Cognitive Sciences, 16(4), 240–250. https://doi.org/10.1016/j.tics.2012.03.001
• De Houwer, A. (2007). Parental language input patterns and children’s bilingual use. Applied Linguistics, 28(3), 411–424. https://doi.org/10.1093/applin/amm030
• Kuhl, P. K. (2010). Brain mechanisms in early language acquisition. Neuron, 67(5), 713–727. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2010.08.038
• Paradis, J., Genesee, F., & Crago, M. (2021). Dual Language Development and Disorders: A Handbook on Bilingualism and Second Language Learning (3rd ed.). Brookes Publishing.
• Thordardottir, E. (2019). Amount of exposure to English predicts vocabulary acquisition in English language learners. Journal of Child Language, 46(2), 380–406. https://doi.org/10.1017/S0305000918000521